- Милый мальчик, - ответил он, - разве ты не знаешь, какая сегодня ночь? - Не дожидаясь моего ответа, он продолжал: - Это ночь Властелина Зимы... Херне-Великого Охотника - Зеленого Человека! Зачем в Канун такой ночи искать роскошных зрелищ, когда Херне превосходит своим великолепием любые королевские дворцы. Разве ты не знаешь этого? - Человек посмотрел на меня с тем особым выражением, которое заставило меня подумать, не знает ли он обо мне гораздо больше, чем я мог подозревать.
- И тем не менее я хочу увидеть этот дворец... я так далеко уже зашел, - осторожно произнес я. - Не знаете ли вы, где он находится?
В ответ незнакомец громко рассмеялся. Смех его был таким искренним и простодушным с такой готовностью, что я тут же утратил бдительность.
-Я - весьма искусный охотник, - продолжал он, перебирая пальцами свой лук и насмешливо улыбаясь. - Мне знакома каждая пядь этой земли, потому что до меня это были владения моего отца, а еще раньше - владения моего деда! Если ты пойдешь по этой дороге, ты придешь к своей цели. - И охотник указал на обвалившуюся тропу, которая ответвлялась от главной дороги. Я обернулся, чтобы поблагодарить его и с удивлением обнаружил, что сердечное выражение вдруг сошло с его лица.
- Где ты взял это... это кольцо? - резко спросил он, глядя на мою руку с явным огорчением. - Отвечай, мальчик, - как оно к тебе попало!
Захваченный врасплох внезапностью его вопроса, я снял с пальца кольцо и со всей честностью ответил:
- Мне завещала его в Гластонбери моя мать... на своем смертном одре... и я знаю о нем только то, что оно каким-то образом связано с моим происхождением.
- На смертном одре? - как эхо повторил человек. - Так она умерла? - И он отступил назад, как будто спасаясь от удара, а потом быстро исчез в лесу.
* * *
Хотя меня и удивило странное поведение человека, меня еще больше заинтриговала заброшенная дорога, на которую он указал мне. Шагая по ней. я смог изучить ее более внимательно и заметил, что годы пренебрежительного отношения покрыли ее аккуратно вырезанные камни сорной травой и лишайником. Трудно было поверить, чтобы такая дорога могла вести к какому-нибудь важному месту, но, опять-таки, это могла быть одна из дорог, ведущих на задворки.
Тем временем совсем стемнело, только высоко над горизонтом висел тонкий серп луны. Отсюда, сверху, был виден слабый отблеск тысяч костров, зажженных в разбросанных далеко внизу поселках. Замерзший и упавший духом, смотрел я на их зарево, и в мою душу закралось подозрение, что этот охотник по небрежности указал мне не тот путь. Итак, не испытывая ни малейшей обиды, я решил, что лучше всего будет, если я насобираю веток и разожгу свой собственный костер, чтобы возле него дождаться рассвета утра.
Найдя хорошее место для привала и разведя костер, я устроился у ствола большого дерева и закрыл глаза. Все мои опасения показались мне не стоящими выеденного яйца. По шуршанию, доносящемуся с веток у меня над головой, я понял, что мой друг сова тоже устраивается на ночлег.
- Ах, Ноас, - жалобно сказал я, - ты, как и все представители твоей породы, настоящий властелин ночи... всего того, что скрыто или хранит тайну. Поэтому скажи мне, что делать дальше: в каком направлении я должен искать и что должно быть моей целью? Даже если мы и найдем эту Крепость, Мерлину, наверное, все равно не понравится, что я разыскивал его таким способом. Даже если...