Чтобы быть уверенным в том, что условия Охоты твердо определены, я еще раз повторил их про себя: мы начинаем у сосны не позже, чем взойдет полная луна - обусловленная граница тянется на десять миль вдоль русла долины - Охота должна быть начата в одиночку - нельзя приносить никакого оружия, сделанного руками человека, - Охота закончится на входе в Скрытое Поле на дальнем конце Долины - в случае, если человек одержит победу, обитатели Потустороннего Мира дадут ему власть над упомянутыми землями до конца его жизни - но если восторжествуют невидимые королевства, маг должен по собственной воле избрать смертельный исход.
В этой пронизанной сыростью ночной тьме все преимущества побед вдруг показались мне ничтожно малыми по сравнению с последствиями, к которым может привести поражение. Я даже подумал о том, как это Мерлин вообще мог поддерживать меня в моей готовности участвовать в таком смертельно опасном противоборстве. В конце концов, откуда он мог знать что я действительно готов к этому? А что, если он ошибся?
- Медвежонок, - сказал он, - пришло время попробовать свои когти на более достойной добыче! - И вскоре после этого мы начали готовиться к тому состязанию, которое сейчас должно состояться.
- Сомнения могут убить, - напомнил я себе, - я не должен поддаваться страху... эмоции затмевают рассудок.
Посмотрев вверх, я вдруг заметил, что еще недавно чистое небо полностью заволокли тяжелые серые тучи. Пытаясь обнаружить на быстро меняющихся небесах какие-нибудь приметы, я увидел высоко над головой четки очерченного мифического Титана с устрашающей сворой охотничьих собак.. и тут они двинулись вперед.
- Властелин Дикой Охоты! - прошептал я, затаив дыхание, внезапно почувствовав, что откладывать больше нельзя. Я быстро бросился вперед одержимый необъяснимым, неистовым желанием двигаться, и стал продираться на лесную тропинку - и в этот момент сильный порыв ветра налет на старую сосну, обрушив ее на землю как раз в том месте, где я стоял секунд назад. Несмотря на все возрастающий страх, Охота началась.
Оказавшись в лесной чаще, я заставил себя идти, внимательно следя: тем, куда иду, и всеми силами стараясь восстановить внутреннее спокойствие Мне приходилось вести постоянную борьбу, чтобы помешать своему воображению побороть здравый смысл, мне казалось, что в окружающей меня удушающей тьме проносятся тысячи прячущихся глаз.
- Если нет воображения, нет и страха, - продолжал я сопротивляться, едва мог различать тропу, по которой шел, все мои чувства были крайне обострены: малейшее движение воспринималось как удар, отовсюду слышался чей-то шепот. Высоко над толщей сплетшихся над головой ветвей я услышал раскаты грома, и вскоре сквозь них стали пробиваться капли холодного дождя. Я продолжал свой путь, пока не дошел до земляной насыпи. Здесь я остановился, чтобы перевести дыхание и найти, где бы укрыться от дождя, который теперь уже лил сплошным потоком. Найдя временное укрытие в нише под скалой, я пригнулся к земле и стал напряженно прислушиваться к гулу земли подо мной. Вдруг сверху на меня обрушился целый каскад мелкой гальки. Подобно напуганному животному, я выпрыгнул из-под навеса как раз в тот момент, когда туда стали сползать тонны камней, смешанных с грязью.
Я побежал. Я бежал до тех пор, пока не начал задыхаться от попадавшей в дыхательные пути воды. Сплошная пелена дождя мешала мне видеть, холодные дождевые капли обжигали глаза. Это заставило меня остановиться на полпути.