– Минуту терпения. Сейчас я вам всё объясню, и вы мне поверите. Так оно обычно и бывает: Между прочим, – сменил тему старичок, – у вас есть, очевидно, какие-нибудь желания?
– Как не быть.
– Три ваших желания я исполняю. Заказывайте.
– Странно. Но всё равно спасибо. Однако если вы и, правда, дьявол, то взамен, наверное, потребуете мою душу? Где-то я про такое читал.
Тут старичок захихикал, замахал руками:
– Нет-нет, чудесный юноша, такого условия я вам не ставлю. Это в прежние времена водились такие дьяволы, а я вас принуждать не стану. Но если вы сами мне предложите свою душу, я, конечно, не откажусь.
– Больно мягко вы стелете. А почему вы выбрали именно меня? Людей на свете много.
– Да мне-то действительно всё равно. Просто вас жалко стало. И потом, обращаться к какому-нибудь красавцу миллионеру бессмысленно. Он решит, что я мошенник, вымогатель, и разговаривать со мной не станет.
– Значит, пожалели меня?
– Именно. Ведь, между нами говоря, если оставить всё так, как есть, вам и жить осталось всего ничего.
– Что-о?! Это почему же? – вскричал молодой человек.
Старичок достал из кармана какие-то листки и зашелестел ими.
– Вот. Фотокопии вашей истории болезни. Взгляните-ка сюда. Почерк, правда, плоховат. Тут написано, что болезнь ваша неизлечима, и что жить вам осталось совсем недолго.
– Откуда она у вас?
– Дьяволу и не то под силу. А это сущие пустяки.
Тут молодой человек разволновался не на шутку – умирать никому не хочется.
– Сделай что-нибудь! – взмолился он. – Я бы никаких денег не пожалел, да нет у меня ни гроша. Спаси меня!
– Успокойтесь, мой юный друг. Для того я к вам и явился.
– Я хочу жить долго-долго – вот мое первое желание.
– Не надо спешить. Необдуманные решения приводят к плохим последствиям. Такого случая, как сейчас у вас больше никогда не будет. Сначала подумайте хорошенько, а потом решайте. Разобьет вас, к примеру, паралич. На что вам тогда долгая жизнь?
– Это верно, – несколько опомнился молодой человек. – Или заболею я, скажем, тифом или другой заразной болезнью. Умереть не умру, поскольку долголетие мне обеспечено, а превращусь в живой труп. Буду только инфекцию разносить да людей пугать: Решено: долгая жизнь и железное здоровье.
– До тех пор, пока не станете столетней развалиной?
– Да, это не годится. Подожди-ка, стареть я тоже не хочу. Пусть будет бессмертие и вечная молодость.
– Итак, здоровье, молодость и бессмертие. Пожалуй, сойдет. Только учтите, юноша, бессмертие может стать тяжким бременем. Давайте договоримся, что, если такое случится, вы всегда сможете аннулировать наше соглашение и спокойненько умереть.
– Ну, этого никогда не будет.
– Замечательно. Первый пункт готов. Как вы теперь себя чувствуете?
– Неплохо.
То ли в результате возбуждения, то ли ещё от чего, но молодой человек не ощущал более ни головной боли, ни слабости.
– Перейдем ко второму желанию. Прикажете денег, или, может быть, чинов, или власти? Вторым пунктом можно сделать богатство, а третьим – власть и славу. Всё в ваших руках.
– Однако до чего же ты любезен.
– Я хочу, чтобы вы всем остались довольны.
– Прежде всего, конечно, деньги. Нет ничего хуже бедности.
– И какую же сумму угодно будет заказать?
– Ну: