– Занимайте ваши места! Шоу продолжается. Во втором раунде встречаются победитель предыдущего раунда Артус Белозубый Палач и Кати Серебристая Ласка. Напоминаю, что Кати уже нескольких недель остается абсолютной чемпионкой…
Слышны овации, Тадеуш продолжает:
– Затем победитель второго раунда скрестит шпаги с опытным мастером, с Себастьяном по прозвищу Ученый.
Лукреция бормочет:
– Я хочу сказать, что…
– Тише! Мне нужно следить за поединком, иначе я не пойму, как выиграть.
Он прибавляет звук.
Они молча смотрят друг на друга, прислушиваясь к тому, что происходит на ринге.
– Скажите хотя бы… – шепчет Лукреция.
– Тише!
Себастьян Доллен достает блокнот и записывает. В динамиках раздается треск. Артус рассказывает непристойный анекдот.
– Ага! Он начал с того, что принесло ему успех в предыдущем раунде.
Кати отвечает абстрактным анекдотом.
Лукреция вдруг понимает, что это поединок не только стратегов, но и психологов.
Это больше напоминает партию в шахматы, чем словесную дуэль. Мало быть просто остроумным, нужно нащупать слабое место противника.
Белозубый Палач рассказывает анекдот про психов. Серебристая Ласка начинает смеяться, но до выстрела дело не доходит. Толпа скандирует:
– Смеши или умри!
Лукреция вздыхает:
– Артус очень силен, он владеет искусством…
– Тихо, я слушаю, – прерывает ее Себастьян, делая пометки в блокноте.
Кати собирается с силами и отвечает детским анекдотом про лягушек. Результат почти нулевой.
– Она выиграет, – говорит Себастьян Доллен со знанием дела.
Артус рассказывает анекдот про гомосексуалистов.
Кати отвечает анекдотом про блондинок, который заставляет Белозубого Палача фыркнуть. Смех усиливается, усиливается и… заканчивается звуком выстрела.
Зал взрывается.
– ПЗС! ПЗС! ПЗС!
Слышатся голоса «девушек Дария», которые идут по рядам, раздавая выигрыш.
Тадеуш Возняк вновь берет микрофон.
– В третьем раунде «ПЗС», как я уже говорил, мы увидим схватку победительницы – Кати Серебристой Ласки и Себастьяна Ученого.
Шум усиливается, перерастая в вопль:
– ПЗС! ПЗС! ПЗС!
Лукреция вздрагивает.
Они жаждут крови. Они требуют смерти за смех! Ничего ужаснее я не видела в жизни.
Себастьян встает, одергивает пиджак и надевает маску.
– Не ходите! – умоляет его Лукреция.
– Слишком поздно! Не переживайте, я выиграю. Мне кажется, у этой Серебристой Ласки не такие уж острые зубки.
Он перечитывает свои записи, словно генерал, оценивающий урон, нанесенный неприятелем. Несколько раз подчеркивает шутку, позволившую Кати выиграть.
– Неплохо, неплохо. Она сильнее, чем кажется на первый взгляд.
Он отмечает анекдоты, над которыми Ласка начинала смеяться. Это бреши в ее обороне, именно там он собирается нанести удар.
– Если вы проиграете, я не узнаю имени убийцы…
– Как я могу проиграть? Я же профессионал.
Он поправляет узел галстука.
– Ладно!.. Вообще-то я могу назвать убийцу прямо сейчас.
– Думаю, это будет разумно.
– Но на этом ваше расследование закончится. Будет обидно…
– Перестаньте надо мной издеваться.
Из динамиков звучит голос:
– Себ, на сцену!
Толпа беснуется.
– Себ! Себ! Себ!
– Увы, мне пора. Я назову вам имя после дуэли.
Он берется за ручку двери.
– Нет, пожалуйста, сейчас, – умоляет Лукреция, едва сдерживаясь, чтобы не броситься на комика с кулаками.
– То есть вы считаете, что я могу проиграть? Так, Лукреция?