Он крутит зубчатое колесо, и число 2035 появляется на экране сверху часов.
— Это место напоминало нашу Землю, — шепчет какой-то ученик.
Мэтр соглашается.
— Нет тысячи способов создать мир, в котором живые существа смогли бы размножаться.
И к нашему облегчению, он добавляет:
— Однако речь не шла о вашей Земле. Вы заметили некоторые различия?
Ответы сыплются один за одним.
— Одежда. У них странная одежда.
— Пища. Они глотают странные штуки, которые я не смог идентифицировать.
— Религия. Их религиозные символы неизвестны на Земле, и их храмы ничем не похожи на наши.
— На этой планете семь континентов, а не пять, и другой формы.
— У них машины большего размера.
Кронос одобряет кивком головы каждое высказывание. Он добавляет:
— Эта планета больше, чем Земля, и времена года на ней сильнее отличаются друг от друга: знойные лета, очень холодные зимы… К тому же, на ней живут 8 миллиардов человек, — говорит он, выводя число на доске. — Мы, боги, идентифицируем каждую планету по отдельности. Эта называется «Земля 17». Земля, потому что такова ее категория с точки зрения гравитации, метеорологии, химии. Так же, как и откуда вы. 17 — потому что 17 курсов уже поработали над ней.
— В таком случае, как называется наша Земля? — спрашивает Эдмонд Уэллс.
— «Земля 1».
Мы ощущаем общее чувство гордости от принадлежности к первой Земле, планете-оригиналу, планете, с которой сделаны лишь бледные копии. Кронос подтверждает:
— «Земля 17» действительно лишь эрзац вашей «Земли 1». Мы создали ее специально для упражнений богов. В общем, это планета-«черновик», и как все черновики, она предназначена для опытов и экспериментов…
Я чувствую возбуждение от этой идеи.
— Я покажу вам то, что ни один из других ваших профессоров не сможет сделать.
С гордой усмешкой часового мастера он ставит свои странные часы под яркий свет одной из ламп, свисающих с потолка. Становится видно целое хитросплетение колес, зазубренных, гладких, трубок с разноцветными жидкостями. В центре этого механического переплетения большой круглый циферблат с двумя стрелками. Наверху цифровой экран с числом 2035.
Кронос осторожно открывает крышку, защищающую циферблат, и пальцем толкает вперед длинную стрелку. Быстрый взгляд на планету «Земля 17» позволяет констатировать, что там машины превращаются в болиды и люди бегают в убыстренном темпе.
Мы снова берем кресты, чтобы посмотреть на изменения на планете. Она как будто мигает… Свет, тень, день, ночь сменяют друг друга на полной скорости, а на экране меняются числа: 2036, 2037, 2038, 2039…
Считая, что время течет недостаточно быстро, Кронос отпускает длинную стрелку и берется за короткую, и теперь бегут не года, а десятилетия. Как застывшая, «Земля 17» больше не мигает. На ее поверхности возникают дома, затем исчезают, чтобы на их месте появились еще более высокие, дороги извиваются, становятся шире, увеличивается число полос, а в небесах летают аппараты самых разных форм.