Отчего происходили в прошлом оледенения и почему они прерывались? Вызывали ли таяния ледников потопы, подобные описанным в мифах? Чтобы ответить на поставленные вопросы, необходимо рассмотреть проблему с точки зрения палеогеологии.
Последние два миллиона лет отличаются от всей предыдущей истории Земли крайней нестабильностью климатических условий. Именно в эту эпоху, эпоху атропогена, Земля многократно переживала периоды оледенений и следующих за ними периодов отступления и таяния ледников.
Такой режим установился после того, как материки заняли современное положение и преградили путь теплым тропическим водам как к области Южного полюса, который закрыт Антарктидой, так и к области Северного полюса, доступ к водам которой затруднен окружающими ее материками — Северной Америкой и Евразией. Подобное расположение материков привело к тому, что климат Земли в нашу эпоху находится под постоянной угрозой нового наступления ледников.
Гипотеза о дрейфе материков, высказанная немецким геофизиком Альфредом Вегенером, заметившим сходство очертаний береговой линии материков, разделенных Атлантическим океаном, ныне считается общепризнанной. Эта гипотеза объясняет, почему в последние два миллиона лет произошло столь резкое изменение картины климата.
Современные палеогеологи историю формирования материков представляют такой.
Вначале на нашей планете был лишь один материк. Этот первичный единый материк — Пангея — впоследствии разбился на материки Гондвану и Лавразию. В дальнейшем Гондвана раскололась на Южную Америку, Африку, Австралию и Антарктиду, а Лавразия — на Северную Америку и Евразию. Прошли сотни миллионов лет, прежде чем материки заняли современное положение, и теперь, впервые за всю историю Земли, они перекрыли доступ тепла к обоим полюсам.
Можно сказать, что «отопительная система» Земли — система теплых тропических течений — перекрыта материками. Земля «простудилась», и теперь она постоянно, вот уже два миллиона лет, «кашляет и чихает».
В последние два миллиона лет Земля пережила ряд оледенений. В эти эпохи ледниковые покровы достигали нескольких километров в толщину и продвигались далеко на юг в Северной Америке и на Евразийском континенте. Самыми сильными были последние четыре оледенения, проходившие с периодом в 100 тысяч лет. Эти оледенения имеют названия: гюнц (поздний плиоцен), миндель, рисе и вюрм. Периодичность объясняется тем, что приблизительно каждые 100 тысяч лет форма земной орбиты меняется от эллиптической до круговой и снова до эллиптической и т. д. Оледенение начинается, когда Земля движется по круговой орбите. В этот период Земля постоянно удалена от Солнца, и это приводит к уменьшению потока солнечной радиации. Когда же она движется по эллиптической орбите, она подходит ближе к Солнцу и прогревается сильнее.
Последнее оледенение было самым крупным. Максимума оно достигло 45 — 60 тысяч лет назад. Отступили же ледники около 12 тысяч лет назад.