Великий русский естествоиспытатель Карл Бэр мечтал «построить мосты между науками», подразумевая под этим сотрудничество далеких друг от друга научных дисциплин, которое, как он предвидел, должно взаимно обогащать их, давать богатые научные и практические результаты. В какой-то мере примером такого сотрудничества явились наши совместные исследования — работы геолога, ищущего нефть и газ, и археолога, изучающего древние памятники.

Геолог задался целью получить данные о геологических сдвигах в низовье Волги, точно датировать их, чтобы определить зоны, в которых наиболее целесообразно организовать разведку нефти и газа.

Средствами геологической науки решить эту задачу невозможно. И здесь на помощь геологу приходит историк, который по археологическим находкам может установить возраст того или иного слоя. В свою очередь, геолог помогает археологу разобраться в древних физико-географических условиях исследуемого района, воссоздать картину прошлого.

На основе этих принципов мы построили нашу полевую работу в 1959–1961 гг. и в результате подошли к разрешению загадки хазарской культуры в низовьях Волги.

До сего времени, несмотря на длительные поиски, не было найдено ни одного погребения, ни одного черепка, которые можно было бы с уверенностью приписать хазарам. Даже само местоположение столицы Хазарии — города Итиля невозможно было установить, хотя в руках ученых имелись подробные описания, оставленные старыми арабскими географами.

Расчеты маршрутов перекочевок хазарского хана, сделанные профессором М.И.Артамоновым, позволяли предположить, что Итиль находился где-то около Енотаевки, на правом берегу Волги, или у села Селитряного — на левом берегу. Однако обследование сухих высоких берегов показало, что следов города домонгольской эпохи там нет.

Тогда исследования были перенесены в Волго-Ахтубинскую пойму, на которую до сих пор археологи внимания не обращали, и здесь, в устье речки Мангут, притока Ахтубы, были обнаружены фрагменты керамики хазарского времени, перекрытые более поздними речными наносами. Так первая же находка доказала, что археологические поиски до сих пор шли по неверному пути и что хазары жили в тех местах, которые в наше время затапливаются весенними паводками. Значит, тысячу лет назад весенние паводки Волги были меньше — очевидно, Волга была менее многоводна, — а следовательно, и уровень Каспия лежал ниже. Проверка этого парадоксального вывода подтвердила его правильность. Вот одно из доказательств.

В 60-х гг. VI века персидским шахом Хосроем Ануширваном была сооружена между горами и морем Дербентская стена, чтобы преградить северным кочевникам путь в Иран. Западный конец стены доходил до неприступных скал Кавказа, а восточный, согласно рассказам арабских географов, вырастал из моря. У края ее глубина достигала 1,5–2 метров. Камень для фундамента, писали арабы, доставляли на плотах из бурдюков и сбрасывали в море.